La cire d’abeille est sécrétée par les abeilles cirières. Elles l’utilisent pour construire les rayons à miel. La cire est réalisée à partir des écailles blanches et transparentes qui apparaissent à l’ouverture des quatre petites poches situées de chaque côté de l’abdomen de l’abeille. « Étrange sueur presque aussi blanche que la neige et plus légère que le duvet d’une aile », dont la production se réalise par une augmentation de température « au plus profond de la foule » agglomérée en un cône (Maurice Maeterlinck, La vie des abeilles, livre III, chap 12 et 13).
Les ingrédients chimiques de la cire d’abeille sont les suivants: Hydrocarbures: 14%; Monoesters: 35%; Diesters: 14%; Hydroxy-polyesters: 8%; Acides libres: 12%.
La cire d’abeille (notamment celle des opercules) est récupérée par un procédé de fusion réalisé par les apiculteurs ou encore parfois au moyen d’un four solaire. Pour l’apiculture, elle est confiée à un « gaufreur » qui va la transformer en feuilles pré-imprimées d’alvéoles, qui permettront aux abeilles de la ruche de reconstruire leurs rayons à l’intérieur de cadres mobiles.
La cire d’abeille est aussi utilisée par les industriels de la cosmétique pour la confection de produits de beauté comme les crèmes, les lotions, les onguents et les baumes à lèvres.
Elle sert également à la fabrication de médicaments, de chandelles, à l’imperméabilisation mais aussi aux produits d’entretien de certains matériaux comme le bois, le cuir ou même le métal. Elle est également autorisée comme additif alimentaire (numéro E901).
Au temps de l’Egypte antique, ses propriétés hydrophobes et antibactériennes en faisaient l’un des principaux ingrédients de momification, autrefois pratiquée par les embaumeurs .
Par ailleurs, on utilise la cire d’abeille pour traiter les sabots fendus chez les animaux. En Asie et en Afrique, elle sert à teindre les tissus en batik.
Elle est également employée pour faire la plupart des embouchures de didgeridoo.
La cire d’abeille peut se conserver très longtemps. Sa transformation est simple : un procédé de chauffage et de filtrage suffit à préparer la cire, qui peut être ensuite vendue en petits morceaux sans protection particulières.
Propriétés chimiques et physiques particulières de la cire d’abeille :
– Une densité de 0,96, la cire flotte donc sur l’eau
– Un point de fusion à 63°C environ
– Malléable à température ambiante
– Insoluble dans l’eau (hydrophobe)
– Liquide quand elle est fondue (pas visqueuse)
– Longue conservation
Propriétés de la cire d’abeille :
– La densité de la cire d’abeille est de l’ordre de 0.96 mais elle peut varier entre 0.94 et 0.98. Cela signifie donc que 1 décimètre cube (1 litre) pèse environ 960 grammes. La cire peut donc flotter sur l’eau car elle est plus légère que cette dernière.
– À partir de 63°C, elle fond
– À partir de 85°C, elle perd sa coloration
– À 120°C, elle s’enflamme
– À 200°C, elle se vaporise
– À aucun moment elle ne boue
– Le chloroforme est le meilleur solvant de la cire d’abeille.
Propriétés des abeilles :
– Les abeilles assurent 80% de la pollinisation
– Le pollen élément male des végétaux se trouve dans les étamines
– Une abeille butineuse visite 10 à 15 fleurs à la minute
– À partir de l’oeuf, la naissance de la reine s’opère le 16ème jour
– À partir de l’oeuf, la naissance de l’ouvrière s’opère le 21ème jour
– À partir de l’oeuf, la naissance chez le male (bourdon) s’opère le 24ème jour
– Dans 1kg d’abeille, il y a 9 000 à 10 000 abeilles
– Une reine vit 3 à 4 ans
– Une abeille vit 60 jours
– Un male vit 50 jours
– Le volume d’un KG de miel est de 750 ml
– Dans une ruche l’été, il y a entre 50 000 à 80 000 abeilles, quelques centaines de mâles et une seule reine par ruche ou colonie
– L’essaim quitte la ruche avec la vieille reine
– La fécondation de la reine a lieu en vol à quelques mètres du sol
– Pour fabriquer 1Kg de miel les abeilles doivent effectuer environ 50 000 vols
– Une abeille consomme par jour 3 milligrammes de miel
– Par an une reine peut pondre jusqu’à 200 000 oeufs
– Pour hiverner une colonie a besoin de 15 Kg de miel
Avec le temps, contrairement à bien d’autres cires qui brunissent avec l’âge, la cire d’abeille naturelle s’éclaircit pour devenir de plus en plus blanche.
“Il est totalement incroyable que, avec des milliers d’abeilles qui viennent et ajoutent leur petit morceau de cire à l’endroit où le “rallongement” est en cours, vous n’obteniez pas un millier de différentes variations de forme et d’épaisseur. Vous êtes amené à la conclusion que chacun de ces milliers d’insectes doit lui-même être un ingénieur diplômé. Chaque abeille n’ajoute qu’une minuscule partie à une zone donnée du rayon. Cependant, chaque cellule se retrouve avec la même taille et la même forme que toutes les autres. A partir de l’apparente désorganisation et du chaos au petit bonheur du travail sur les rayons, arrive la perfection de l’uniformité. Quand vous observez le travail pendant qu’il est en cours, vous avez même l’impression que chaque abeille se constitue comme étant une équipe d’inspection formée d’un seul individu. Elle examine le travail, y met la main ici et là, puis elle retourne à vaquer à ses occupations. Avec des milliers d’abeilles qui le font, vous obtenez on ne sait trop comment ce parfait produit fini.”
Murray Hoyt, The World of Bees, p. 99 et 100)
*certaines informations sont tirées de La Vie Apicole
