A finales de otoño, las abejas suelen reducir la abertura de la entrada de la colmena con propóleo, para protegerse del frío.
¿Qué es este curioso «material» con el que las obreras sellan las grietas de su hogar, refuerzan los panales, rellenan los huecos entre los cuadros y recubren las paredes interiores de la colmena? ¿Cemento? ¡Y no solo eso! Con este mismo producto, las «guardianas» también sellan el cuerpo de los intrusos (pequeños roedores, orugas, etc.) muertos dentro de la colonia, pero demasiado voluminosos para ser evacuados.
El propóleo era bien conocido en la medicina popular hace varios siglos, cayó después en el olvido, y ha despertado un renovado interés en las últimas décadas — a veces presentado, con quizás demasiado entusiasmo, como una panacea. No merece ni ese exceso de honor ni el rechazo total: es sobre todo un producto de la colmena realmente fascinante, que vale la pena conocer por lo que realmente es.
«Cemento» de la colmena, el propóleo es una sustancia dura y friable, que se vuelve maleable a partir de unos 35°C y se funde hacia los 70°C. Su color varía del amarillo claro al marrón, verde oscuro o negro, con un sabor ligeramente amargo y un olor a cera y resina.
Durante mucho tiempo se creyó que era producido por la propia abeja, a partir de la digestión del polen. Hoy los especialistas coinciden en que se recolecta de las yemas de ciertos árboles —abedul, aliso, abeto, roble, fresno, álamo— y se mezcla después con secreciones salivales que modifican sus propiedades antes de su uso en la colmena.
Las abejas lo usan sobre todo para mejorar el aislamiento térmico de la colmena, reparar panales dañados y revestir las paredes de las celdas de cría.
Desde su «redescubrimiento», el propóleo vuelve a venderse en el mercado. Los apicultores lo recolectan raspándolo de los cuadros y paredes de la colmena, normalmente en tiempo fresco para que se desprenda más fácilmente. Aun así, la cosecha sigue siendo modesta: entre 50 y 300 gramos por colmena y año.
Composición
Como la jalea real, el propóleo contiene varias sustancias aún no del todo caracterizadas, y su composición exacta varía según su origen vegetal. Por término medio, se compone de:
– Resina: 50 %
– Cera de abeja: 25-30 %
– Polen: 5 %
– Otros materiales: 5 %
Una larga historia de uso tradicional
El propóleo tiene una larga historia en la medicina tradicional y popular: Plinio, Aristóteles y Avicena lo mencionan en sus escritos, y se dice que formaba parte del equipo de campaña de los legionarios romanos. La investigación moderna ha estudiado varias de sus propiedades, entre ellas su actividad antibacteriana, y sigue despertando el interés de apicultores y aficionados a los productos de la colmena.
Estos usos tradicionales son parte de lo que hace del propóleo un producto tan interesante — pero no sustituyen a un tratamiento médico establecido. Sus propiedades no han sido suficientemente confirmadas ni reguladas por las autoridades sanitarias como para presentarlo como remedio de ninguna afección. Ante cualquier problema de salud, lo recomendable es siempre consultar a un profesional sanitario, en lugar de recurrir a los productos de la colmena como sustituto de la atención médica.
extractos de La salud a través de la miel de Jean-François Chèzeries (LDP)
